갑상선암 증상, 아무 증상 없었는데 암이라고? 조기발견을 위한 자가진단 방법 5가지

“요즘 왜 이렇게 피곤하지?” 나이 탓이라고 넘겼던 그 피로감, 혹시 갑상선이 보내는 신호는 아닌지 한 번이라도 의심해본 적 있나요? 갑상선암은 국내 암 발생률 1위인데, 가장 흔한 증상이 “무증상”이라는 게 문제다.


양세찬, 진태현, 엄정화 모두 뚜렷한 증상 없이 검진에서 발견했고, 돌이켜보니 수년간 이어진 만성 피로가 유일한 신호였다고 말했다.

이 글은 갑상선암 증상이 왜 느껴지지 않는지 원인을 추적하고, 실제 연구 자료와 사례를 바탕으로 어떤 검진을 언제 받아야 하는지, 일상에서 어떤 루틴을 챙겨야 하는지 판단할 수 있도록 정리해다.

갑상선암 증상, 왜 아무도 모르고 지나치는 걸까

갑상선암 증상은 대부분 없다.
이 한 문장이 핵심이다.

2023년 기준, 국내에서 새로 발생한 암 28만 8,613건 중 1위가 갑상선암(35,440건)이었다. 그런데 서울아산병원 내분비내과에 따르면 갑상선암의 가장 흔한 증상은 “무증상”이다. 강북삼성병원 내분비내과 전문의도 “갑상선암으로 인한 증상이 발생하기도 전에 발견되는 경우가 대부분”이라고 밝혔다.

증상이 없으니까 모른다.
모르니까 넘어간다.
넘어가다가 건강검진에서 뜬금없이 “암입니다”라는 말을 듣는다.

배우 진태현이 정확히 그 케이스였다. 44년 인생에서 한 번도 건강검진을 받은 적 없었다. 아내 박시은의 설득으로 생애 처음 검진을 받았는데, 갑상선암이 나왔다. 돌이켜보니 진단 3~4년 전부터 오후만 되면 심하게 피곤했다고 한다. “그게 갑상선암 증상이었는지 그때는 전혀 몰랐다.”

양세찬도 비슷했다. 개그맨들끼리 단체 건강검진을 갔다가 갑상선 유두암이 발견됐다. 전조증상은 “10시간을 자도 피곤한 것”이었다. 12년이 지난 지금도 약을 복용 중이다.

엄정화는 2010년 갑상선암 수술 후 성대 한쪽이 마비됐다. 8개월간 목소리가 나오지 않았다. “다들 착하고 쉬운 암이니까 비밀리에 수술하고 바로 복귀하면 된다고 하더라”는 말에 수술했지만, 예상과 달랐다.

세 사람 모두 증상이 뚜렷하지 않았다.
그리고 세 사람 모두 “검진”이 아니었다면 발견이 늦었을 거라고 말했다.

왜 갑상선암은 증상이 없는 건지, 원인을 파고들어 봤다

갑상선암이 초기에 증상이 거의 없는 이유를 추적해봤다.

서울아산병원 질환백과에 따르면, 갑상선암의 대부분(90% 이상)을 차지하는 유두암은 성장 속도가 매우 느리다. 종양이 2cm 이상 커져야 비로소 목에서 딱딱한 혹이 만져지기 시작한다. 그 전까지는 본인은 물론 의사도 손으로 만져서 발견하기 어렵다.

메디포뉴스 보도에 따르면, 전체 인구의 약 절반에서 갑상선 결절이 발견되지만, 이 중 5~10%만이 실제 갑상선암으로 진단된다. 즉 결절이 있다고 다 암은 아니지만, 증상 없이 암이 진행되는 경우도 존재한다는 뜻이다.

그렇다면 어떤 신호를 놓치고 있는 걸까.

코메디닷컴 기사에서는 진태현의 사례를 분석하면서, 갑상선 호르몬이 충분히 분비되지 않으면 체내 에너지 생산과 소비가 느려지고 만성 피로가 온다고 설명했다. 의사신문 보도에서도 피로감과 무기력감이 지속되고, 식사량은 그대로인데 체중이 늘거나, 추위를 유난히 잘 타고, 변비와 건조한 피부, 탈모, 우울감이 동반되면 갑상선 기능 이상을 의심해볼 수 있다고 전했다.

그런데 문제는 이 증상들이 너무 일상적이라는 데 있다.
중년이 되면 피곤하고, 살 찌고, 우울한 건 흔하다.
그래서 “나이 탓”으로 돌린다.
양세찬도 그랬고, 진태현도 그랬다.

하이닥 기사에서 정리한 갑상선암 자가진단 체크 포인트를 보면 이렇다. 거울을 보면서 목 앞부분을 살피고, 물을 한 모금 삼킬 때 목 아래쪽에서 위아래로 움직이는 혹이 보이는지 확인한다. 혹이 단단하고, 아프지 않고, 한쪽에서만 만져지면 정밀 검사가 필요하다.

다만 서울아산병원은 “갑상선의 질환들은 목 안의 이물감, 불쾌감 등의 증상을 거의 일으키지 않는다”고 명시하고 있다. 목에 뭔가 걸리는 느낌은 대부분 인두염이나 식도역류가 원인이라는 것이다.

결국 패턴은 이렇다.
“증상으로 찾으려면 늦는다. 검진으로 찾아야 제때 잡는다.”

갑상선암 발병 원인, 연구에서 발견된 것들

갑상선암의 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 국가암정보센터도 “대부분 원인이 명확하지 않다”고 공식 안내하고 있다.

다만 발병률을 높이는 요인은 보고되고 있다.

힐팁 기사에 따르면, 비만이 갑상선암 발생 위험을 높인다는 연구 결과가 2024년 발표됐다. 비만 시 갑상선자극호르몬(TSH) 수치가 올라가면서 갑상선을 자극하고, 이것이 암 발생에 영향을 줄 수 있다는 분석이다.

서울대학교 보건대학원 연구에서는 요오드와 방사선(CT 노출), 호르몬 요인이 갑상선암과 연관성이 있는지를 분석했다. 특히 한국인은 해조류 섭취가 많아 요오드를 권장량의 최대 5~10배까지 섭취하는 것으로 나타났는데, 가톨릭대 인천성모병원 조관훈 교수는 “요오드 과다 섭취, 스트레스, 불규칙한 수면이 갑상선 건강에 영향을 줄 수 있다”고 밝혔다.

그래서 어떻게 해야 하는 건지, 사람들이 실제로 하는 루틴

갑상선암 증상이 없어서 두려운 거라면, 결국 답은 “증상이 없을 때 찾는 루틴”을 만드는 것이다.

여러 자료를 조합해보니 반복적으로 등장하는 패턴이 있었다.

첫째, 정기적인 목 초음파 검사다. 가톨릭대 인천성모병원에서는 “갑상선 초음파는 방사선 노출이 없고 검사 시간이 짧다”고 안내했다. 다만 국가건강검진 기본 항목에는 갑상선 초음파가 포함되어 있지 않다. 별도로 추가하거나 개인적으로 받아야 한다. 비용은 병원에 따라 3만~10만 원 수준이다.

둘째, 월 1회 자가 목 촉진이다. 하이닥에서 소개한 방법은 간단하다. 거울 앞에서 목을 앞으로 쭉 빼고, 물을 한 모금 삼키면서 목 아래쪽 양옆을 손가락으로 가볍게 눌러보는 것이다. 딱딱하고 움직이지 않는 혹이 느껴지면 병원을 가면 된다.

셋째, 요오드 섭취 조절이다. 삼성서울병원에서는 “갑상선 기능 저하증이라고 해서 무조건 요오드를 많이 섭취하면 오히려 이상을 초래할 수 있다”고 안내한다. 해조류를 매일 과하게 먹는 습관이 있다면 양을 조절할 필요가 있다.

넷째, 수면과 스트레스 관리다. 진태현은 수술 후 인터뷰에서 “암 진단 전 4~5년간 스트레스가 극도로 있었다”고 했다. 수술 후 피로감이 사라진 걸 보고, 그게 갑상선 문제에서 오는 피로였다는 걸 뒤늦게 깨달았다고.

이 루틴이 왜 중요한지는 하나다.
갑상선암은 증상이 나타났을 땐 이미 종양이 커진 상태일 수 있다.
증상이 없을 때 찾아야, “착한 암”인 채로 잡을 수 있다.

판단은 각자의 몫이다. 사실만 정리한다

중앙일보 보도에 따르면, 증상이 없는 갑상선암이라고 해서 모두 초기암이 아니었다. 중앙 림프절 전이 36.7%, 측경부 림프절 전이 9.4%로, 무증상 갑상선암 중 3분의 1 이상이 병기 3 이상의 진행된 암이었다.

반면 조선일보 보도에서는 “증상이 없는 경우 갑상선 초음파 검진을 할 필요가 없다”는 미국과 한국의 가이드라인을 소개하면서, 과잉 검진이 갑상선암 환자를 늘렸다는 시각도 함께 전했다.

검진을 해서 일찍 잡아야 한다는 사실과, 너무 많이 검사하면 불필요한 수술이 늘어난다는 사실이 동시에 존재한다.

이 사이에서 판단해야 하는 건, 결국 자기 자신이다.

한 가지 확실한 사실은 이거다.
양세찬, 진태현, 엄정화, 박소담, 허각, 안영미, 박정수.
갑상선암을 겪은 수많은 사람들이 공통적으로 하는 말이 있다.
“검진을 안 받았으면 몰랐을 것이다.”

Q&A

Q1. 갑상선암은 정말 증상이 없나요?

대부분 초기에는 증상이 없다. 서울아산병원에 따르면 갑상선암의 가장 흔한 증상은 “무증상”이다. 종양이 2cm 이상 커져야 목에서 혹이 만져지기 시작하고, 그 전까지는 본인도 의사도 손으로 발견하기 어렵다. 진태현, 양세찬 모두 건강검진에서 우연히 발견했고, 유일한 전조는 수년간 이어진 만성 피로였다고 밝혔다.

Q2. 피로감만으로 갑상선암을 의심할 수 있나요?

피로감만으로 갑상선암을 단정할 수는 없다. 하지만 코메디닷컴 보도에 따르면, 갑상선 호르몬 분비가 줄어들면 에너지 생산이 느려지면서 만성 피로가 올 수 있다. 여기에 원인 모를 체중 증가, 추위를 유난히 타는 것, 변비, 건조한 피부, 탈모, 우울감까지 겹치면 갑상선 기능 검사를 받아보는 게 좋다.

Q3. 갑상선 초음파 검사는 국가건강검진에 포함되어 있나요?

포함되어 있지 않다. 국가건강검진 기본 항목에 갑상선 초음파는 들어가지 않기 때문에 별도로 추가하거나 개인적으로 병원에서 받아야 한다. 비용은 병원에 따라 3만에서 10만 원 수준이고, 방사선 노출이 없어 부담이 적은 검사다. 가족력이 있거나 만성 피로가 지속된다면 1~2년에 한 번 받아보는 걸 고려해볼 수 있다.

Q4. 갑상선암 자가진단 방법이 있나요?

하이닥에서 소개한 방법이 있다. 거울 앞에서 목을 앞으로 쭉 빼고 물을 한 모금 삼키면서 목 아래쪽 양옆을 손가락으로 가볍게 눌러보는 것이다. 딱딱하고 움직이지 않는 혹이 느껴지면 병원을 가면 된다. 다만 서울아산병원은 “자가 촉진만으로 갑상선암을 진단하기는 어렵다”고 밝히고 있어서, 이상이 느껴지면 초음파 검사를 받는 게 정확하다.

Q5. 갑상선 건강을 위해 요오드를 많이 먹어야 하나요?

오히려 반대일 수 있다. 삼성서울병원에 따르면 “갑상선 기능 저하증이라고 해서 무조건 요오드를 많이 섭취하면 이상을 초래할 수 있다”고 안내하고 있다. 한국인은 해조류 섭취가 많아 요오드를 권장량의 최대 5~10배까지 섭취하는 것으로 나타났다. 부족해도, 과해도 문제가 되는 영양소이기 때문에 적정량을 유지하는 게 핵심이다.